Nước Mĩ năm 1972, tại một tỉnh vùng núi xa xôi, trong thị trấn nhỏ vô danh có 1 chàng trai bị kết án tù, cảnh sát đã chứng minh được rằng anh phạm tội và 3 năm là 1 thời gian vừa đủ để anh sửa chữa lỗi lầm, nhưng Mary người vợ sắp cưới của anh thì không thể tin vào điều đó. Ngày mở phiên tòa, mặc cho chàng trai không ngừng quay lại về phía sau tìm kiếm nhưng cô vẫn vắng mặt.
Trước khi lên chiếc xe dành cho các tù nhân chàng trai nhờ chuyển cho Mary 1 là thư rồi bước đi ngay, anh không kịp nhìn cô đang đứng phía sau vừa khóc vừa nắm chặt tờ giấy với những dòng ngắn ngủi “anh biết rằng anh không còn xứng đáng với tình yêu của em, anh cũng không dám hi vọng em sẽ yêu anh sau những chuyện này, nhưng nếu em tha thứ cho anh thì hãy buộc 1 dải ruy-băng màu vàng vào cây sồi già duy nhất của thị trấn vào ngày anh trở về, và nếu anh không nhìn thấy giải ruy-băng anh sẽ ra đi mãi mãi và không bao giờ quấy rầy em nữa”.
Trong suốt 3 năm ngồi tù, dù chàng trai có mong mỏi tin tức của Mary thì cô vẫn bặt tin. Năm đầu tiên anh tự nhủ rằng chắc cô chưa thể tin chồng sắp cưới của mình là người phạm tội, năm thứ 2 chàng trai nhờ người hỏi han tin tức và chỉ nghe phong phanh rằng cô ấy đã đi xa , xa lắm và chẳng biết khi nào mới quay trở về. Đến những tháng cuối cùng trong tù anh đã không còn nghĩ gì tới những dải ruy-băng màu vàng nữa, nhớ về cô gái anh yêu thì lại càng không.
Đến ngày ra tù chàng trai quyết định nhảy lên chuyến xe buýt đi thẳng ra thành phố chứ không đi ngang qua quảng trường như anh đã hẹn. Nhưng rồi 1 chuyến 2 chuyến đã dừng lại , chạy tiếp mà chàng trai vẫn chần chừ không leo lên, mãi đến khi chuyến cuối cùng đã chạy qua anh mới lầm lũi đi bộ tới quảng trường. Lí chí cứ bảo anh đi theo hướng ngược lại nhưng tình yêu trong anh thì bắt anh tiến về phía trước. Rồi 30 phút sau người trong thị trấn ngạc nhiên thấy 1 chàng trai khóc nức nở dưới một tán sồi rực rỡ bởi 200 dải ruy-băng màu vàng.
